Les dangers de la surmédication chez les personnes âgées

Les facteurs de risque de l’iatrogénie (effet indésirable lié un traitement) chez la personne âgée sont nombreux. Comme on l’a vu, la polymédication (y compris l’automédication) et le manque de concertation entre les différents prescripteurs entraînent des risques d’interactions médicamenteuses. Un deuxième facteur concerne les modifications physiologiques du devenir des médicaments dans l’organisme de la personne âgée.  Entre autres changements, les facultés d’élimination des médicaments s’altèrent avec l’avancée en âge et peuvent accroître les effets indésirables. La présence de pathologies associées augmente également les risques. Les troubles de la vue et de l’audition, les troubles psychiques et cognitifs, la perte d’autonomie fonctionnelle, ainsi que les difficultés sociales du patient (isolement, difficultés financières compliquant l’approvisionnement en médicaments) accroissent ainsi les risques d’erreur et de mauvaise observance des prescriptions. Autant de facteurs à surveiller chez un proche âgé. 

Les principaux médicaments à risque sont les traitements cardio-vasculaires, les psychotropes, les anticoagulants (risque d’hémorragie digestive), les antalgiques (AINS, corticoïdes, opiacés), les antibiotiques (éruptions cutanées) et les hypoglycémiants.

Les médicaments entraînant le plus souvent des interactions sont les traitements à visée cardio-vasculaire et les psychotropes. L’association de deux médicaments de la même classe (par exemple deux AINS) ou aux effets pharmaceutiques similaires (par exemple l’aspirine et un autre AINS) peut également s’avérer dangereuse. Il convient donc de toujours informer son médecin sur les traitements déjà prescrits par un autre spécialiste

Les trois manifestations cliniques qui doivent alerter en premier lieu sont les chutes et malaises (souvent dus à une hypotension), la confusion mentale et les troubles digestifs (troubles d’appétit et du goût – sources d’anorexie et de dénutrition, les nausées et vomissements, les diarrhées ou la constipation). D’autres symptômes peuvent indiquer une possible pathologie iatrogène : l’éruption cutanée, la déshydratation, la somnolence, l’asthénie, l’insuffisance rénale, l’hypoglycémie. En règle générale, tout symptôme inhabituel ou nouveau chez la personne âgée doit faire penser à un possible effet indésirable lié la prise médicamenteuse.

Les trois manifestations cliniques qui doivent alerter en premier lieu sont les chutes et malaises (souvent dus à une hypotension), la confusion mentale et les troubles digestifs (troubles d’appétit et du goût – sources d’anorexie et de dénutrition, les nausées et vomissements, les diarrhées ou la constipation). D’autres symptômes peuvent indiquer une possible pathologie iatrogène : l’éruption cutanée, la déshydratation, la somnolence, l’asthénie, l’insuffisance rénale, l’hypoglycémie. En règle générale, tout symptôme inhabituel ou nouveau chez la personne âgée doit faire penser à un possible effet indésirable lié la prise médicamenteuse.

Une pathologie iatrogène est une pathologie entraînée par un traitement médical, qu’il soit médicamenteux ou non. Les conséquences indésirables des médicaments sont accrues en cas de polymédication, en raison des possibles interactions médicamenteuses. Les risques augmentent avec l’avancée en âge, en raison de l’existence de polypathologie et des changements de la pharmacocinétique et de la pharmacodynamie des médicaments dus au vieillissement. 

L’observance signifie l’adhésion au traitement, c’est-à-dire « la concordance entre le comportement d’un patient et les prescriptions faites par son médecin » (Dr Olivier Hanon – « Médicaments et sujets âgés »). La moitié des patients n’adhère pas correctement aux prescriptions médicales. Le risque est accru par la polymédication et la complexité des traitements. Le défaut d’observance pourrait être responsable de 10 % des hospitalisations chez les personnes âgées. 

La polymédication signifie la consommation simultanée de plusieurs médicaments. Elle est justifiée par la polypathologie à laquelle sont sujettes la plupart des personnes âgées. Seulement 11 % des personnes âgées de 65 ans et plus ne prennent aucun médicament. Près de 4 Français âgés sur 10 consomment entre 5 et 10 médicaments par jour. La polymédication majore les risques d’effets secondaires. 

La surmédication, souvent utilisée comme synonyme de polymédication, signifie la prise excessive de médicaments. Elle peut être due à une polymédication légitime en raison du cumul de plusieurs maladies, à laquelle peut s’ajouter une automédication du sujet âgé qui prend par exemple des antalgiques non prescrits pour soulager la douleur, malgré le risque d’interaction médicamenteuse. 

L’automédication consiste à prendre des médicaments sans prescription médicale (le plus souvent de l’aspirine, des anti-inflammatoires non-stéroïdiens, des laxatifs, des neuroleptiques cachés, des somnifères et des protecteurs des muqueuses gastriques). L’automédication peut être « contrôlée » (délivrée par le pharmacien) ou « improvisée » (stocks de médicaments non utilisés, conseil des proches). Elle concernerait environ un tiers des personnes âgées.